六月中旬，周曼侬收拾好行李，去了吴老师帮她联系的艺考机构，画室的副校长是吴老师的老同学，果然没有收她的学费。
高进画室的地址离市中心很偏远，开车要开一个多小时。泷川的画室基本都开在这一片，学员集中住宿，封闭式管理。周曼侬交了几千块食宿费用后就住下，开始了每天和水粉炭笔打交道的日子，连周末也不出去。
转眼到了七月份，人已经陆续来齐，开始了第一次分班考试。
画室学员的质量本就参差不齐，有复读生，有学了十几年的应届生，有赶鸭子上架也没天分的，所以才需要分班考试。
周曼侬毕竟天赋骄人，纵然三年不拿画笔，要捡起来还是很快。最厉害的是临摹能力，老师画完范画，她总能以比别人都快的速度一比一复制出一张。
几次下来，大部分的老师都注意到她了，素描老师偷偷跟她说：“保持下去，三大美院看发挥，八大里除了三大都是稳的。”
这样的资质，分班就算去最好的班级也绰绰有余。可画室毕竟是私人盈利机构，并非真正的学校，好的班级还要另外收费。她根本是靠着副校长转弯的人情过来借读，按照她的水平让她去大师班，对多交了钱的人不公平，似乎也超出了人情的范畴。
最后周曼侬折中去了次一级的美院班，分班后第一次正式上课，到讲评的环节，所有人一起把画板拿出来贴着墙放，清一色的男中老年头像素描。
正因为画的东西都一样，水平参差才格外显著。
周曼侬又是被评了第一，排第二的是个叫吴真的女生，和周曼侬一个寝室，她是复读生，去年已经拿到了几个学校的证，今年为了冲击最高学府才来复读。
各自把画拿回去后，吴真凑过来问：“你学了多久了？”
“正经八百，一年半吧。”
吴真大吃一惊，“可你不是复读的吗？”
“是，可是好几年没画了。”
吴真看她的眼神，越发像看个怪物。
周曼侬发现自己能逐渐理解那些好学生的做作和优越心态，原来人在一个领域得心应手是这样的感觉。
吴真还是个社交活跃分子，刚来没几天就各个教室都有点人脉在。这天周曼侬洗完澡出来，正好赶上女生宿舍夜话时间，吴真坐在下铺的床上，边剪脚指甲边分享她打听来的新鲜消息。
“大师班那拨人，听说八月份就要去写生了。”
“哈？不是九月吗？他们怎么这么早？”
“分批次的呗，他们水平好就先去咯。”
“去哪写生啊？”
“还不就那几个古镇，这回应该不会跑太远，就在省内。”
周曼侬躺下去把帘子拉上，又塞了两个耳塞。画室里熬夜成风，也不熄灯，赶作业赶到凌晨是常态。周曼侬不认为这样会有效率，但也没办法勉强室友睡觉，只能自己想办法。
某天上完色彩课，美院班的色彩老师突然叫住她，“那个周曼侬，你拿着画去校长办公室一趟，李老师找你。”
周曼侬不知道他说的是哪个李老师，她一向人情淡漠，也不会像吴真那样到处混脸熟。但还是依言照做，挑了几张近期的习作去了校长办公室。
进去后，只见皮沙发椅上坐了个人在那泡茶，是大师班的色彩老师李昌。
这个李昌，据说是校长好不容易挖来的省内名师，当年保送省美院，出过好几本教学书，现在他们临摹的不少图都是选用自他以前的作品。
周曼侬听美院班学生酸过几次这个李昌，但没办法，大师班学生本来就是选拔后入学，缴的学费也是最贵一档，当然值得最好的老师来教。
周曼侬倒是一点都不在乎，她免费来这里借读已是捡了大便宜，而且她多少有点恃才傲物，美院班老师的课她也挑着听。
李昌人其貌不扬，个子不高，笑起来还有几分朴实，“坐，坐，早就听说你了，让我看看你的画。”
接过来边翻边发出“啧啧”的声音，“哎哟，果然是美院苗子，水平跟我当年艺考的时候不相上下啊。”
周曼侬坐在一边，内心没什么波动，也不觉得怎么被赏识了。其实她真的有点傲，很多时候对于夸奖相当无动于衷，心里感觉是“也就那样吧”，不是“我画得也就那样”，而是“他夸得也就那样”。
直到李昌说：“你要不要来大师班？”
周曼侬多少猜到，仍有犹疑，“那个学费的问题……”
李昌说：“学费你就别担心了，我听副校长说了，你本来也是免学费借读，那就不用多交费。我看像你这样的，明年也是我们招生手册上的宣传案例，就来我们班吧，老师和同学更匹配你的水平，也能帮助你进步得更快。”
其实对周曼侬来说，只要有一个画画的环境就好了。很多人聚焦身外之物，对老师的能力、老师的关注患得患失，本质上还是缺乏自信，想通过外界的力量拉自己一把。
她没有那种焦虑，觉得在美院班挺好的，但似乎也没有拒绝李昌的理由，他这时候表现得很善意，仿佛真是看好她这个苗子。
“那就谢谢老师了。”
换班不需要怎样兴师动众，只需要把画具搬过去就可以。教室是流动使用的，这些东西本来也是要搬来搬去。周曼侬就那样不声不响地进了大师班，她没意识到其实引起了很多人的注意。
最大的变化应该是，大师班写生的时间比其他班级来得都早，已经定好八月初去琅里古镇，就在两个星期后。
临走前这段时间，班内人心浮躁，都在期待着这次写生。集训阶段的艺术生，也不会比普通高考生多出很多自由。同样是从早到晚被圈在一方小天地里，要考试，要焦虑成绩，只不过形式上有所区别，画千篇一律的东西也并不浪漫。
因此难免将出门写生当作一次旅游。
出发前一晚，周曼侬独自坐在教室里，专心致志地用颜料在自己的画袋上勾勒出一只小猫作为标记，免得到时候所有人的画袋混在一起拿错了。
其他人都挤着在楼下超市采购，她不觉得会用到那么多东西，也没有那么多预算，清点过手里已有的画具觉得足够，便不打算再买。
一双手忽然抚在她肩膀上，周曼侬瞳孔剧震，手一歪，在防水布料上斜出一笔突兀的深红，
“真不错。”
李昌在她耳边吹气，眼睛看着她画板上用透明胶粘着的一张纸，粗糙临摹的名画《水中的奥菲莉娅》。
“你知不知道，老师真的很喜欢你？”