越棠不想惊动人,给双成抛过去一个眼色。
双成会意,小声对她叮嘱,“快到膳时了,不多会儿,夫人一定会派人来请王妃,您留神,别耽搁太久。”言罢转过身,替越棠逡巡四方。
随墙门在身后虚掩上了,越棠暗暗给自己鼓劲——说破了天去也是她占理,可不能在这马奴跟前丢了气势。
于是肃着脸,恶狠狠叫了声赵铭恩,“刚才你和谁说话?我都看见了,你别想否认。”
赵铭恩却低垂眼帘默不作声,没事儿人似的,那模样更让人窝火,越棠恨不能上手捶他。
“不说话就想糊弄过去吗?姓赵的,你看看清楚,这是在我周家的地盘上,我若较真,现在就下令不许任何人走动,一个个查过去,凭他是谁,都翻不出我的手掌心。”她冷哼,“你不如老实交代,大家都轻省,也算你罪减一等。”
赵铭恩却不慌,拿准了她的三寸,散漫地挑了挑眉毛,“要是闹出大动静,王妃打算怎么向右仆射及夫人交代?”
越棠瞪着他,一时气结,“你很嚣张啊?算准了我不会揭发你这个可疑人物吗?对不住,你还真打错了主意,又不是我的错,哪怕叫爹爹与阿娘知道,他们不向着我,难道偏袒你这个来路不明的马奴?”
赵铭恩点点头,“既然这样,王妃就尽管闹吧。”
他满不在乎,越棠的愤懑无处倾泻,只觉得窝囊得不得了。她没说假话,若把眼前这个麻烦扔给爹爹,往后当然不用她再操心,可她不能这么做,睿王府的问题必须留在睿王府解决,否则殃及周家,损失就大了。
越棠平了平气,把事情从头到尾捋了一遍,无奈之下决定退而求其次。
“赵铭恩,你不愿交代,本王妃可以暂时不计较,但你必须回答我,那人究竟是周家的人,还是事先和你约定好、今日混进我家来的外人?”越棠逼视他,气势汹汹,“你料准了我不想给家里添麻烦,这不假,可如果麻烦已经来了,我还顾忌什么?你若不说,今日就留在这里领教我爹爹的手段吧。”
赵铭恩顿了顿,没再和她犟,淡声回答,“不是周家的人。”
“那行吧。”越棠暂时罢手,打算一切等王府再说。又没好气地命令赵铭恩不许再胡乱走动,见他不咸不淡地答应了,便要抽身离开。
人还没跨出随墙门,却听见夹道尽头响起脚步声,旋即有人喊住她,“千龄?”
被逮住了行迹,越棠只好驻足,转头望去。这一望又惊又喜,“阿兄回来了?”缓过神来忙蹦跶两步,下意识挡在赵铭恩身前,见周立棠迈步走近,又讶然问,“阿兄,正门有路你不走,为何要从后门回家?鬼鬼祟祟的,你在躲谁?”
周立棠走到妹妹跟前,屈指在她脑门儿上轻轻弹了一下,“谁鬼鬼祟祟?都嫁人了,还没个正形。”
睿王丧仪期间,周立棠曾代表周家往王府吊唁,与妹妹见过几面。那时候状况乱,家里父母都很担心,生怕她一人支应不来大场面,可周立棠见到人才发现,并不是那么回事儿,这个娇养在闺中的妹妹,面对变故竟然很沉着,情绪虽不高,但心气儿平稳,王府的一切也安排得井井有条。
可今日......周立棠上上下下掂量着妹妹,“精神不错,比上回要开朗,怎么人倒瘦了,王府的厨子很糟糕?”
越棠笑眯眯地说:“路上走了十多天,有些累,回京养上几日就好了。”说着深深吸了口气,咦了声问,“阿兄是打哪里回来?”
“我还能打哪里回来。”周立棠没接茬,目光掠过她肩头,在那低垂脑袋的奴仆身上一顿,“还好意思说我鬼鬼祟祟,你难得回家来,不陪着阿娘,杵在这里和谁说话?”
越棠说没谁,一边挽过兄长的胳膊,不由分说拖他往外走,不给他回头的机会。
“数日不见,阿兄瞧着更潇洒了,看来部衙繁忙的案牍之事,也没有压弯阿兄的腰......不过阿兄,男人的花期没几年,再被宦海俗务一牵绊,耀眼的皮囊很快就会失去光泽,你再不抓紧,京城的女郎很快就瞧不上你了......”
接下去就是阖家欢的场面,其乐融融,笑语不断。至申时末,还是到了辞别的时候,众人簇拥着送越棠登车,掀帘回头望,一张张熟悉的面容笼在深浓的日影里,暮色昏昏,牵扯出无限惆怅。
双成觑一觑她的神色,“王妃别难过,您同家主和夫人在一个城里住着,不过三五坊市的距离。只要您愿意,一日来往三五趟都使得。”
越棠收回视线,摇摇头没说话。
好在年轻女郎的怅惘不长久,水面涟漪一荡,留不下什么痕迹。越棠想起今日的一大发现,很快兴致盎然起来。
“先前在园子里,你说阿兄他可能心中有人了——还真叫你说中了。”
双成忙问:“当真?是大郎对王妃承认的?”
“阿兄才不会承认呢,是我闻到他身上沾带了蔷薇水的香气,分外甜软,必然是女郎所用的熏衣香无疑。”越棠得意一笑,“阿兄今日不走正道,偷摸从后门回家,多半就是打算先回房换衣裳,不巧被我撞上,他的小秘密是藏不住了。”
双成听了,忍不住撺掇越棠,“大郎钟意哪家的女郎,王妃不好奇吗?”
越棠笑得意味深长,“阿兄长到这么大,从来没对哪位小娘子表达过兴趣,他这个人毒舌又骄傲,性情也别扭,不瞒你说,我一度怀疑阿兄其实好男风,如今有了如此机缘,确实让人很好奇。”
双成跃跃欲试,“那王妃准备如何下手,打探出大郎的小秘密?奴婢随时为您效劳。”
越棠说:“你还想着向阿兄身边的小厮打听吗?阿兄这人御下严厉,他们是不会告诉你的。”
其实京城里常有各式各样的聚会,什么过寿、节令、诗会、马球会、春日宴,林林总总不一而足。只要起一场宴,把城里有些名望的官宦人家女郎们都邀来,再带上阿兄,大家同在一府上,稍加留神,轻易就能发现首尾。
可惜如今她丧夫未久,不适合做这个东道主。越棠无不遗憾地说:“只好拜托长公主了,届时我把阿兄请来,亲眼见证他低声下气讨好心上人的小模样。”
回到王府,越棠没忘记赵铭恩,吩咐双成把人押到后院。
拆头换完衣裳,绕过山水屏风至明间,果然见赵铭恩已在台基下等候了。越棠心情大好,隔着槛窗朝他招招手,“赵铭恩,你过来。”
赵铭恩慢腾腾登上台基,挪到檐廊上。越棠倚着坐榻,不紧不慢呷了两口茶,终于拿定了主意。
“赵铭恩,你从出现在本王妃面前开始,就不怎么服管,我多次警告过你,不许背着我胡来,你却完全没有听进去的意思。看来口头警告不管用,今日我一定要罚你,免得你以为我只会虚张声势。”
“赵铭恩,你就在这里跪下,本王妃不发话,你不许起来。跪着的时候好好反思一下自己,过去做错了什么、往后要怎么改,要是反思得不够深刻,你就一直跪下去吧。”
父慈子孝的门庭里养大的女郎,没见识过什么阴毒手段,打人又太累,越棠能想到最折磨人的方法,只有罚跪了。
而赵铭恩长到靠二十岁,除了祭天与拜爷娘,这辈子只有旁人跪他的份儿。今日在睿王府,在这位名不见经传的小小王妃面前,为了息事宁人,他跪得利索、跪得凛然。
越棠还算满意,甚至颇有闲心,端详了一番他肩背至腰身的线条,心道这马奴从容貌到身板都没得挑,不得不承认,这桩优点,的确是自己几次三番容忍他的主要缘由。
天气渐热,府中奴仆都换上了单衫,轻薄的布料,清晰勾勒出他宽肩窄腰、胸肌虬劲的身条。啧啧,越棠暗自感慨,这副体格在驭马时摇曳生姿,没想到,为强权折腰时也魅力不减。强横的力量深蓄,凛冽中透着凄然,这一跪,竟然跪出了几分楚楚的韵味。
越棠又呷了口茶水,终于转开视线,拿了册书随手翻着。闲杂人等早就退远了,一室寂静,间或响起书册翻动的脆响,可不知怎么回事,这份宁和倒让人心里发慌。
“赵铭恩,”越棠忍不住出声,“你有没有在好好反思?不许偷懒。”
赵铭恩只能回应:“回王妃,奴没有偷懒。”
“你这样不行,不声不响的,跪着跪着,大概都能睡着,那还算什么惩罚?太便宜你了。”
赵铭恩麻木的情绪里泛起一丝无奈。她以为跪着是什么舒服的姿势吗?这样都能睡着,未免太看得起他。
“依王妃之见,奴该如何?”
越棠想了想,说道:“你陪本王妃说话,时刻清醒着,才能对罚跪有深刻的切肤体验。”
赵铭恩能说不吗?嗡声应是,又多了个陪聊的活。越棠心里还装着阿兄的事,也不是真有话对这马奴说,只不过他神秘、不与人来往,听来的话大概只会烂在肚子里,是个很好的倾诉对象。
“我阿兄究竟遇上了什么事呢?”越棠兀自琢磨,“双成猜,是阿兄的心上人没瞧上他,所以至今不能知会爷娘,不好去那位小娘子家中提亲。可我阿兄这人吧......唉,虽然他是有很多缺点啦,但人是个好人,家世和前途不说顶尖,京城里比他更拿得出手的年轻郎子却也少有。关键是我知道我阿兄,他从不会自找麻烦,女郎瞧不上他,他还一味痴缠,实在不像他能做出来的事。”
赵铭恩静静听着,末了问:“那王妃有什么猜想?”
越棠叹息,“你说......他的心上人,会不会是那种身份不大合适的小娘子?”没法摆在台面上明媒正娶的身份,才会让阿兄藏着掖着吧,比如乐伎、胡姬,风尘中的红颜知己。越棠不大确信,“以我对阿兄的了解,他不是这种人,可万一呢?”
赵铭恩没有理会她狂野的猜想,只问:“王妃先前说,是在令兄身上闻到了蔷薇水的气味,才起了疑心?”
“没错。”
赵铭恩抬眼看向她,“蔷薇水,是很寻常的东西吗?勾栏瓦舍中的女子,也可以在东市买到?”
一语点醒了越棠。
中原的蔷薇气味虽好,但不持久,像一盘散沙,风一吹便散了。唯有大食国特产的蔷薇露是上上品,香气馥郁且经久不灭,历来西域诸国朝贡必备此物。如今四海升平,万朝来贺,禁中的珍奇异宝堆山码海,贵人们便常将这些精致的小物件赏人。蔷薇水渐在京中官宦人家的后宅流传开了,但等闲市井人家,仍不能轻易获得。
这样一来,越棠倒更想不通了,“既然这样,阿兄今日所见,必是好人家的女郎,究竟有什么好隐瞒的呢?”
她眉目不展,满脸写着困惑,赵铭恩别开视线,想说什么却欲言又止,最后道:“令兄不是糊涂人,不告诉家中尊长,说明事情并不简单,王妃还是谨慎为上吧。”