晌午过了，太阳往南边的阶檐挪去。剩下的日光被格子窗整整齐齐地切割，再晒进屋里，只化作几道东歪西倒的消瘦的影儿，没有一点该有的温度。
壁龛里的圆觉菩萨玉身像窄眉细眼，眼睛低垂，嘴角冻着一抹不会融化的微笑。
万夫人用同样的细眼睨着秦妙辞，只不过她的眼睛黑沉沉的，没有生气。此刻被光一照，黑瞳仁里揉进细碎的金，像条竖起金瞳的黑纹蟒。
万夫人盘着青釉瓷佛珠串，骨碌骨碌捻个不停。
屋里萦绕的檀香也跟这佛珠串一样，濛濛地飘着，不见停。
妙辞被檀香熏得脑袋发懵，颧骨发烫，渐渐跪不住了。那对细得仿佛一掰即断的手腕也在发抖，带动手里端的夹瓷盏横七竖八地摇晃，时而往东晃，时而往西晃，终于承受不住，开始往地砖上滴烛泪。
一滴，两滴……
直到烛泪滴干，夹瓷盏里的烛苗彻底灭了，佛珠串才不情不愿地捻停。
“那头的桕烛灭了一盏，你去点上。”
放过佛珠串，万夫人挑来把折扇，“嗖”地甩开。
万夫人使唤人，使唤得流畅自然，连眼皮都不肯抬。
她举起折扇，瞧着是将折扇搭在眼前欣赏，其实是透过扇罅，窥察扶膝起身的妙辞。
这道纤瘦的身影，知道跟前这位长辈不喜艳丽的色彩，因此翻箱倒柜，总算踅摸出一件淡雅的蟹壳青外衫，囫囵披到身上，也不管合身不合身。
外衫将妙辞裹在里头，显得她胸脯子以下都在空空荡荡地晃着，像是被衣裳淹没，可偏又衬出一种天然的水秀。
万夫人摩挲着扇柄，脆生的扇面碰上她隆起的颧骨，两个硬头相碰，磕托磕托响。
“这类螺钿为柄，红罗为面的折扇，整个汴陵城拢共两把，一把在大内，另一把由你兄长赠予你。谁道你那处的女使有个不长进的愚笨种子，箱笼里掉出把稀贵折扇，竟都毫无察觉。若不是嬷嬷及时捡起交予我，那折扇白白丢了，岂不是暴殄天物？”
万夫人明面责骂，心里却窃喜。家里这对兄妹打小就亲近，但凡有个好的就给对方留着。
万夫人没得到过亲情方面的亲近，连带着也不待见兄妹俩亲近。今下好容易挑个错儿，其实折扇丢失事小，席家多的是稀贵物。要紧的是物件丢了，不免显得妹妹是辜负兄长的好意在先。
那厢妙辞扶着软酥酥的膝盖起身，听罢万夫人这话，心里迅速盘算起眼下的情况。
她跟万夫人一贯在前后园分开住。后园里掉把折扇，她尚一头雾水，万夫人却能将前因后果琢磨得一清二楚，仿佛她周围安插了万夫人的无数双眼睛！
“夫人您说的固然有理，我不能说我没个不是，但也请您细详我的理。”
万夫人在故意寻她的晦气，妙辞自有法子对付。边想着怎么把晦气搅浑,边朝刻花莲烛台踱去。
“论起后园里那群年青女使，这个爱摸象牙牌犯懒，那个爱磕瓜子乱吐皮，细细看去，谁都沾点愚笨模样。可论起整个园里当奴才办事的，比这帮女使更愚笨的并不少见。这个嬷嬷是千里眼，那个妈妈是顺风耳，焉知不是这类人‘监守自盗’？”
妙辞道：“再者，后园里小到一品花草，大到几家下人，无一不是兄长亲自择选，用着一直安生。今儿兀突突掉了扇，焉知不是旁人蠹居棊处？”
万夫人心斥妙辞牙尖嘴利，字字讽她在后园安插眼线，自知吃亏，一时并不搭腔。
这头才刚凑近烛台，妙辞颧骨上的红晕就被烫得更熟——
一盏盏桕烛端坐烛台，晃着琳琅的火焰。越是凑近，越是使她热得冒汗。
乌桕烛明蜡不如，桕烛焰光白寒，长焰荧煌，是时下贵胄最稀罕的照明物件。
万夫人屋里的桕烛更是上上品，不舍昼夜地燃烧。
往这摇曳的烛火里一瞥，即刻能感受到灼热的烛苗在朝胸口跌落。
妙辞眉头一拧，说不清是在嫌檀香呛鼻，还是嫌烛火在她眼前烧成了热浪，令她难以忍受。
烛台上面的确灭了盏桕烛。可这盏桕烛，烛芯短歪，本不会燃多长时候。何况面前的烛芯只剩半个指甲大，这点大小，哪里还能够复燃。
妙辞剔掉剩下的小半撮烛芯，忽地发觉自己脊背上爬上一道试探的目光。
万夫人正盯着她，带着一种不经意的倨傲，不觉得她会直言挑明来自长辈的刻意刁难。
妙辞折过身，见万夫人已将折扇阖紧，拿扇柄有一下没一下地击着椅子扶手，配上夫人略扬的下巴颏，很有审讯的味道。
“桕烛不燃，想是下人一时犯了忘性儿，拿来个残次品滥竽充数。想着我们夫人心广，不爱管底下的事。可夫人您，又不是对谁都有好脾气——”
妙辞拖着意犹未尽的长腔，搬来条杌凳，偎到万夫人身旁。
“夫人真真是位水晶心肝玻璃人儿，在您跟前，我不敢卖弄，只敢说真话。”
万夫人先前被讽，再是被扣了顶高帽，一时拿不准这小姑娘的想法，便端起盏茶来呷。慢悠悠地呷了半盅，薄薄的耳廓和嘴唇都抖了抖，耳朵想听得更清楚，嘴唇却泡在茶水里，佯装不经意。
“当初大散关一役，爹娘领军带外家亲戚，与西夏贼子浴血厮杀，拼去大家的命，才将西安州保下。至今，爹娘连带外家亲戚的灵柩，仍留在异乡，未归故土。爹娘故去前托孤，我因此以‘席家养女’、‘兄长义妹’的身份寄养在夫人膝下。”
说到动情处，妙辞不禁把身俯了俯。
“这些年，我受兄长照料抚养。虽亲近，仍不免有‘求全之毁、不虞之隙’的时候。待及笄方迟迟发觉，原来夫人也默默关怀着我。兄长的悉心教导，令我长了不少智慧。您是兄长的母亲，母子同心，谁说我脑里的智慧，不是学了您的智慧的十之二三？倘或能够，我愿意来您跟前侍奉。我的真话不好跟外人说，寄人篱下的孤女，恳求来恳求去的，岂不惹人烦？可闷在肚里，又觉不能够。思来想去，到底还是愿意跟您说。”
妙辞知道，万夫人是嫌兄长有了妹妹忘了娘，即便母子关系疏远是板上钉钉的现实。她唱这一出，是在揣摩一个母亲对孩子的微妙心理——没哪个母亲不愿被赞“母子同心”！
果然万夫人的眉头舒展了些，“你愿意跟我倾诉，愿意来我跟前侍奉。你是愿意了，可却没想你兄长愿意不愿意！今儿我拿你来，明儿甭管外面的仗打得如何，你兄长准得快马赶回家，冷冷斥我：‘少管我们的事！’你当他没说过？哼，你跟他成了‘我们’，我这个亲娘，反倒成了爱管闲事的外人！”
万夫人峭窄的身躯朝妙辞倾了倾。
“你是个雌懦胆怯的主儿，一有异动就缩到屋里不肯出来。你没亲眼瞧过，你兄长能为了你，跟我这个亲娘闹得多厉害！兜脸彻腮、恫疑虚喝的，你真该瞧瞧他那模样！”
妙辞凑嘴附和：“可不是，兄长这古怪脾气，难为夫人您忍他多年。可甭管他在外有多威风，回到家，到底还是您的孩子。他若碰上事，什么话不跟您说？您若没个辙，他什么事不为您做？他是改不了坏性的扁豌豆，您却是位持重的，总能使事情有转圜的余地。”
说着，指尖翘起，朝那头灭掉的桕烛盏遥遥一指。
“您瞧，您心广心善，尚且能容忍粗心下人办粗心事，难道还不能容忍兄长——容忍您的孩子跟您闹脾气么？”
万夫人心里清楚，那“粗心的下人”根本不存在。屋里的桕烛都由她亲自布置，从不假手他人。
断芯的桕烛，是她故意给妙辞设下的圈套！哪曾想，这圈套竟是个连环套，反教她作茧自缚，站不住脚！
万夫人重新在圈椅里款好身，“我能容忍他一回，可他分明欺负我上百回！要我回回容忍，终究算个什么主意？他一贯给我耍脾气，这岂是掀篇就能过的事？”
妙辞心想掀不过篇才好，要是轻松掀了篇，万夫人的矛头又要重新指向她。
她在心里给远方的兄长道了声保重：倘若回来挨万夫人的骂，别丈二和尚摸不着头脑。
妙辞恬然道：“兄长行事冒犯，您不掀篇，我这里自然也不肯掀篇。我留在您身边，他惹您生气，我就用孝行把这气火擦得一毛不剩。我想，好好地、慢慢地孝敬您。”
万夫人睨着妙辞。
她原想再敲打试探一番，可惜这小姑娘铁了心地要跟她绕话到底。
万夫人干脆将那些没来得及使出的计谋搁置，接回妙辞的话：“孝敬不孝敬的，还是日久见人心。”
这就是收下了妙辞的讨好话，愿意暂且卖个人情，给彼此台阶下。
妙辞扬唇笑得灿烂，说那是自然。她只顾笑着，丝毫未发现万夫人眼里那一闪而过的算计。
等再回神，只听万夫人问：“你兄长出征前一晚，可有特意遣走院里的人，只身一人进你屋里？”
妙辞怔住，笑得久了，一时嘴皮子都黏在牙仁上头，缓了半晌才重新抿紧。
“他可有对你说过什么狂悖话？不然随后，你俩怎会发生争执？一个高声喊‘滚’，那可是平常最关爱兄长的妹妹。另一个则更甚，竟还能被他亲手养大的妹妹赶出屋去！”
“这些下人不能在，只能阖紧门说的秘密话，究竟是有多狂悖，才会令素来性情平和的妹妹，在软枕上面哭出个碗大的湿印子？”