女皇脸色愈发难看，宛如一头择人欲噬的母虎，浑身散发着忍耐暴怒的气息，每日都要问一句，“吴知荣可抓到了？”
端木慧只能硬着头皮回答，“还没有。”
唯一可以安慰女皇的是，在魏国夫人的强势干预下，至少都城内无人传阅飞书，而且放出澄清来对冲谣言，是以都城之中的百姓对飞书内容还是将信将疑的。
又过了几日，女皇依旧避居深宫，阴沉气息笼罩政事堂。
告病多日的刘语忽然出现，身着沉重板正的朝服正装，徒步入宫，求见女皇。
对于老刘，褚皇还是有几分感情的，毕竟是陪她权势沉浮最久的两人之一——另一人是王昧。几十年来君臣互留脸面，当年她也是真心诚意放他告老回乡，颐养天年的。
奈何朝局复杂，非有可信之人坐镇中枢，她只好复征老刘。
“听说你中暑了，又何必拖着病体顶着烈日进宫呢。”褚皇神情复杂的让老刘坐下，还吩咐宫婢多搬两座冰山过来。
刘语好半天才喘匀气，开口道：“臣今日面圣，只为一事，恳请陛下废除《举告令》！”
苍老的声音在大殿内掷地有声，原本在旁奏对的唐义方与裴恕之危襟正坐，一言不发。
半晌后，殿内响起褚皇的冷笑：“原来你也是来埋怨朕的。”
刘语摇摇头：“陛下博学多才，学贯古今，如何不知《举告令》原是恶法，然而当年反对您的人太多了，明刀暗箭防不胜防。老臣知道陛下的难处，乱世当用重典，《举告令》不失为一件杀鸡儆猴的利器。”
褚皇轻叹一声，笔挺的背脊松缓下来。
刘语道：“所以当年臣不发一言，任凭酷吏横行。可是十几年过去了，反对陛下的人早已灰飞烟灭，剩下那些跳梁小丑不足为惧。可您却继续任用酷吏，鼓励举告，致使冤狱不断，人心惶惶！酷吏以血肉为生，有逆贼时他们吞噬逆贼血肉；可若逆贼都死光了呢，他们的獠牙就会伸向无辜之人啊！”
褚皇似有触动。
刘语起身跪倒，将额头贴在地面，“人皆有邪念，若无《举告令》，邪念或一闪而过，或终生埋于心底。可因有了《举告令》，邪念就能立即化作毒刃，纵乱纲常，得逞私欲。所谓身怀利器，则杀心自起啊。老臣恳请陛下三思，尽早废除《举告令》。”
“老臣言尽于此，叨扰陛下清静了。”
褚皇起身，亲自将刘语搀扶起来，还顺手为他拉平衣袍，“卿家苦口良言，句句都是为朕着想，朕心中明白。近来酷热难当，卿家万万保重身体，以期来日再为朕谏言。”
刘语感动哽咽，几乎难以站稳，裴恕之上前将他去扶住，然后亲自护送离去。
夏日烈阳下，年轻俊雅的阁臣单手持一柄厚绸大伞，扶着年老恩师缓步而行。
“恩师腿脚不便，陛下不是允您在宫内坐步辇么。”
“老夫来恳请陛下废除自己所定法令，就是苦肉计也得真挨几板子。唉，陛下总是这样，说是句句都听进去了，至于肯不肯纳谏，却无人知道了。”
“帝王心术罢了——虽然纳谏是美名，但君主不该被人左右心意。就算陛下赞同废除《举告令》，也不能臣下一说就答应。”
裴恕之驻足，“……恩师，您为什么要劝谏陛下废除《举告令》？”
刘语失笑，“这等恶法，本就该废了。”
裴恕之：“恩师您知道九江郡王当年是被冤枉的吧，他并无谋反之意。”
刘语收敛笑容，“若湛想说什么？”
裴恕之神色嘲弄，“从凤临三年起，《举告令》下就已是冤魂多于罪人了。这些年来，晚辈却从未听说恩师反对过此法令。”
刘语摇摇头，长叹一声，“老夫问心有愧啊。”
宫门已至，老刘家的奴仆正等在门外了。
裴恕之恭敬行礼，“恩师早些回去，多加保重。”
裴府深处，内院一间隐室里。
“看来刘相已经猜出来了。”老宋捧着冰碗一顿感慨，“到底是几十年的老狐狸啊。”
裴恕之神情疏淡：“这并不难猜。”
若庄怀贞的调查无误（老宋暗骂无不无误你还不清楚么），那么吴知荣与一小部分盗匪逃离后必然想先看看情势，如果何镐依旧没有动作，他才敢放心回朝。
说句难听的，对于他们这种酷吏来说，屠戮流人事小，伙同盗匪残害百姓才是大事。
假如有人存心收拾他，让何镐参他一个‘勾结盗匪’的罪名就够了。
照此推论的话，不论吴知荣之前的打算如何，到飞书出现时他必然落入别人手中。
裴恕之道，“恩师看着老眼昏花，实则朝中诸臣的秉性德行，他都看在眼里。”
吴知荣是个什么样的人？
见利忘义，贪生怕死，有骨头没骨气，有人形没人性。
这样的人得知朝廷发布海捕文书缉拿自己时会做什么？
他只会逃之夭夭，带着财宝躲到朝廷管不到的地方去，隐姓埋名，再不回中原。他哪来的气性硬怼女皇，哪来的胆量当众下女皇脸面！
再投一次胎，吴知荣都不是这种人。
“连家人都不管了，真是卑劣小人。”老宋忧心起来，“几十年来，皇帝造祥瑞，崇佛法，收买人心，将自己塑作至圣至贤的天命之人，决计不肯沾上污名的。”
裴恕之神色如常，“发生飞书之事后，恩师其实有三条路可走。”
“要么将事情全盘剖析给陛下听，然后劝谏陛下彻查，清查，将事情愈发闹大——如此，他就与我们是一路人。”
“要么他继续称病，装聋作哑，至少算个旁观之人。”
“可今日他却劝陛下废除《举告令》——看来他还是心向着陛下。”
老宋将这话在心头捋了一遍，叹道：“少相真是水晶心肝。刘相是个通透人，既然不知吴知荣何时才能归案，与其放任有心人继续伤害陛下的名声，他索性釜底抽薪。只要废了《举告令》，陛下就还那位盛世明君，不过偶尔被奸佞欺瞒而已。”
他脸上流露出罕见的恨意，“得位不正，才要装神弄鬼！”
裴恕之叹息，“从得知吴知荣屠戮流人起，我们筹谋数月，看来只能到此为止了。”
房州流人案只是个小小创口，他本想将创口挖大些，让它慢慢溃烂——金汤不就是这么一点一滴蛀空的么。
他从不怕失败，女皇建立功业近一甲子，早在他出生前就已权势煊赫——每一次试错都是有价值的，他输得起。
“一旦废了《举告令》，飞书再说什么都没用了。计划要改。”裴恕之单手负背，临窗而立，“吴知荣该上路了。”
老宋精神一振，“老夫这就通知铁勒。这等奸邪小人，罪恶滔天，早就该死了！”
“慢着。”
裴恕之按住老宋肩头，一字一句道，“告诉铁勒，我要将吴知荣点天灯。”
老宋知道‘点天灯’是是一种极残忍的处死方式。
“点，点天灯？”他都结巴了，“这又何必呢，少相是要以牙还牙么。”
“先生还是心善。”
裴恕之微微一笑，眼底却是一片阴寒。
“凤临三年，牛卯前往长安办案，途中被人摘了脑袋。陛下暴怒，牵连了长安一半亲贵，九江郡王与王妃就死在那年。”
“凤临九年，乔有志于回乡途中被刺。虽然刺客当场自首，还呈上了乔有志的罪证，陛下还是发作了当地官场，杀一半，流放一半。”
“如今凤临十四年了，”裴恕之微笑，“不用试上一试，怎知廉颇尚能饭否？”
“告诉铁勒，动静闹大一些，看看我们陛下，是否还有当年的雷霆之威！”
汝平县是神都城外最大的一座县城，登记在册六千多户，近两万口人。北邻神都，南靠尹河，既得地利之便，商贾来往频繁，还能匀到些许都城繁华。每到赶集之日，四面八方的村庄百姓就会像雁群一样汇集到县里集市，以货易货，采买游乐。
何老汉是县里一名更夫，每夜打更五次，每次巡完自己的区域需要大半个时辰。
这日恰逢赶集，五更过半，何老汉敲完最后一圈梆子，哈欠连天的往回走去。
夏季日长夜短，此刻虽还不到卯时，天际已经微微透光。街道两边的店铺就像被热水慢慢煮熟的蛤蜊，陆续开了口子。尤其是卖朝食的铺子，勤劳的店家们支起招牌，捅开炉火，晨雾中弥漫起淡淡水汽。
这种忙碌辛劳的场面总让何老汉感到踏实，父祖辈口中的饥馑、灾荒、动荡、战乱，是那么遥远。就像塾学里的尤先生说的，只要老百姓还忙着赶集，世道总不会太差的。
想到这里，何老汉皱起眉头——他不喜欢现在的县令。
上一任县令虽然耳根子软，但也没什么过错；这一任县令听说却是靠巴结贿赂都城里的酷吏才发迹的，上任后不但一再摊加税赋，还动不动要挟告发别人谋反。
因为他‘上头有人’，一告一个准。县城里的富户已被他勒索过一遍了，这阵子似乎瞄上了小摊小贩，可怎么是好。
尤先生曾说，酷吏们只有监察司理之权，且都在都城里办案，管不到普通百姓的柴米油盐。谋不谋反的，是他们皇亲贵胄与高门大官的事，小老百姓只管婚丧嫁娶，交粮纳税，旁的不必担忧，更不要掺和。
何老汉与另外几名更夫私下闲聊，都觉得尤先生老替女皇帝说话，是因为他亲自抚养的侄儿前几年在制举中名列前茅，因为善于处理钱粮被朝廷破格拔擢为登州户曹，听说很快要升官去都城户部了。
但即便尤先生这么向着女皇帝，前阵子听说‘房州流人案’后，也叹息屠戮太过了。
何老汉没读过什么书，他觉得虽然酷吏们有女皇的约束，既出不了都城，也当不了宰相或地方父母官。但权力握在手里久了，他们必会拉帮结伙，慢慢长出爪牙，伸出长长的口器，到都城以外去吸食民脂民膏。
瞧，他们汝平县不就摊上了个酷吏的狗腿子么。
何老汉深深叹气，尤先生总说女皇帝会识人，更会用人，希望这话是真的，盼着女皇赶紧醒悟过来，紧一紧酷吏们的缰绳罢。
天色开始逐渐发灰，何老汉加快脚步，想着交了号子衣和梆子就回家歇觉，他答应了晌午带妻儿上街看热闹。
走着走着，他隐隐听见前方传来一阵若有似无的呻|吟，声音痛苦，气若游丝，出现在这半明半暗的小巷中，宛如森森鬼泣，直叫人心底发慌。
不远处还有一缕细细弯弯的黑烟冒出。
何老汉循声慢慢找去，另两位更夫也趋了过来——他们都听见了那奇怪的呻|吟声。
转过巷口，另有几名好奇的百姓加入了他们。
他们七八人继续摸索过去，只见前方官府的告示栏旁，不知何时立起了一根高高木桩。木桩着了火，犹如一支突兀的巨大火把矗立在空地中间。
在灰白色的晨曦中，幽幽发绿的火苗似乎还在扭动，很像一团蠕动的人形蛹。微弱的呻|吟声就来自这火桩子，场面真是诡异极了。
又走近几步，眼尖的朝食铺娘子啊了一声，颤抖着指向前方，“人，火里头有人！”
众人这才发觉根本不是火焰在扭动，而是火焰中有个人影在扭动。
这人倒背双手被捆在木桩上，头朝下，脚朝上，浑身着火。他的腿部已烧成了焦炭，上半身血肉犹存，火焰滋滋作响，缓慢烤出腥臭的人体油脂来。
最可怖的是，他身子已经烧的不成样子了，头颅与面容依旧完好。双目充血，面色青黑，脸上肌肉扭曲，嘴唇几乎被他自己生生咬下，表情凝固在最后一刻痛苦至极的模样，宛如在十八层炼狱受刑的厉鬼。
“啊啊啊啊啊——”
众人发出惨烈尖叫，连滚带爬飞也似地跑了。
尚书右仆射唐义方得到信报后，带着刑部司的手下当天就奔赴了汝平县。
赶到现场时，他见到的是烧的只剩一颗头颅的吴知荣，以及躲在远处不断偷瞧的惊恐百姓。既有本县民众，也有四面八方来赶集的村民。
唐义方本想问责当地县令，找了一圈才得知县令正瑟瑟发抖躲在县衙中，抵死不肯出来。
汝平县的狗腿县令是市井出身，本有几分横胆，事发之时他立刻带人赶到，当场失声叫道——“吴知荣！”
何老汉等人这才知这具焦尸竟是朝廷正在重金悬赏的凶犯，勾结盗匪残害百姓并屠戮无数流人的酷吏吴知荣。
狗腿县令虽没什么政治觉悟，但本能的感觉这事宣扬太广不好，于是就叫左右将焦尸放下来带回县衙。谁知他刚靠近焦尸，忽觉得后脑仿佛被一根冰针扎入，随即全身麻痹，满脸扭曲的晕厥过去。
人群中不知谁喊了一声，“这是冤鬼索命啊，千万别沾上！”
众人吓的一哄而散，实在耐不住好奇的，也只敢躲在远处偷偷张望。
狗腿县令醒转后也说不清为何会晕厥，只觉得周身寒意上涌，盛夏天里竟然打起了摆子；他思及冤鬼索命之说，顿时魂不守舍。
唐义方带着吴知荣的焦尸与头颅回了都城，向女皇禀明一切。
董奉常脸色煞白，乐振连连擦汗，其余人默然不语。
自古帝王就没有不想将自己的来历往神灵身上挂靠的，什么赤帝之子七彩云霞生而满屋红光，褚皇既是开国皇帝又是女子身，类似招数也没少整，不但造势宣扬她是弥勒佛转世，还容忍了褚承谨生造的拙劣祥瑞，就是昭告天下她的统治乃上天之意。
如果吴知荣是死于冤魂索命，那么任用他的女皇又能高明到哪里去。
内室中。裴恕之向一尊暗沉色的地藏菩萨持香而拜。
敬香完毕，他凝视佛像良久，似乎想从这冰冷的木雕中看出什么来，最终一无所获。
他提起一壶酒走到窗边，面向正南方遥敬一杯酒，并将剩下清酒洒在窗下花土中。
老宋甚奇：“少相是在向谁敬酒？”
“那些盼着有朝一日云开雾散，能回家团聚的流人冤魂。”