乍暖还寒的时节，天又开始落雪，飘飘洒洒一连多日，整个建康城都湮没在鹅毛飞絮中。路上雪拥打滑，上朝极不方便，王珣连日来又犯了嗽疾，便以“春寒发病”为由向朝廷告假，将休沐多延长几日。
这天傍晚，后园里的老梅绽开两朵苞，他见枝条长杂了，就顺手修剪起来。长子王弘看他穿的单薄，忍不住提醒：“外头冷得紧，爹还在病中，多添几件衣裳才是。”
王珣笑了笑，抬手剪下一截杂枝，扔到小僮承接的托盘里：“老了，这两年倒是越发耐寒，穿一件夹袄都嫌热，索性换了单的。倒是你，隔三差五和谢家那小子往山里跑，也不嫌冷！”
没料到让他说破，王弘低下头，一贯苍白俊秀的脸庞顿时热起来：“爹，儿子不该贪图田猎……”
王珣摁住他的肩头，轻轻拍了两下：“别慌，都是打你这个岁数过来的，心里想什么，总瞒不过我去。魏武帝年少时也好田猎，飞鹰走狗，游荡无度。可你不要忘了，你是琅琊王氏的长子，名相玄孙，将来的朝廷宰辅，国之重器。等阿爹哪天走了，这个家主始终都是你的，你要替爹撑起来——”
“爹！好好的说这做什么。”王弘忙打断他，恐惧像条蛇倏然从颈后钻了上来，不由乍出一身冷汗。王珣端方的脸上表情很淡，绕着梅树转了两匝，笑笑道：“好，不说这个。你和袁质之女订亲也有三年了，女儿青春等不得，为父翻过黄历，下月庚辰是个好日子，不如就将人迎回来吧。”
王弘不敢违逆，低头道：“是，此事全凭爹做主。”
从后园出来，王弘心里沉甸甸的，父亲那番话在他脑海中翻来覆去，仿佛那一刻就要逼到眼前，让他全然不敢往下想。鹅掌大的白絮子，绵绵无声地落着，他闷着头往前走，任雪迎面打来，糊得眼前一片迷朦。
不知不觉走过两重院落，到了西园。这园子原来是曾祖王导的旧居，经过几代的营造翻修，早已是高台芳榭，泉流池沼，眼下虽是冬春之交，也有六七分绿意。庭中廊庑掩映，翠叠互耀，几楹孤零零的修竹，尽掩在白雪之下，恍然不似人间的美景。
王弘放慢脚步，走到窗子底下，探头往里瞧了一瞧。透过六扇格的窗牅，就见一个清羸的背影伏在几案上，案头摊着笔墨纸砚。少年正在聚精会神地作画，通身只着居家的便服，也未束簪贯，俨如闲云野鹤一般。也许是太过投入，连外头的动静都没听见。
王弘蹑足过去，从背后一把夺过他的笔：“好呀，找了你半天都不见踪影，原来躲在这里逍遥！”
王练一惊之下，慌忙用袖子遮住纸面，气恼道：“阿兄什么时候到的，也不差人通报一声。”这点心思哪躲得过王弘的眼睛，故意绕到案几前，猛然将画从他袖间抢过来，展开一瞧，只见上面赫然是个女子的写照，云髻嵯峨，雾绡轻裾，顾盼回首之间，一双眸子含情凝睇，隔着纸面，幽幽注视着他。
王练劈手夺过去，面上不由悻悻的。王弘将手抄回袖中，漫不经心地道：“还想呢？都快一年了，也不知道人家姓字名谁，是哪家女郎，我劝你还是别白费心思了。”
王练果然被他说中心事，涨红了脸，嘴上却不肯承认，辩解道：“我不过见顾虎头的《洛神像》画得好，找来临摹一两幅，阿兄想到哪去了？”
王弘点点头：“哦，原来是洛神，恕我眼拙，怎么瞧着画上的人儿，和那延兴寺里碰见的女子一模一样？”王练这下被噎得无话可说，面上越发窘迫。自打去年九月，从延兴寺回来，王弘就瞧着他魂不守舍的，神志恍恍，像是有什么心事，细想之下，顿时明僚了。
“阿练，你若真心喜欢那女子，我托人去打听，可只有一件，你须得明白。”听到这句话，王练不由紧咬着唇，心头怦怦直跳。
王弘瞟了他一眼，沉声道：“生在世宦之家，许多事都不能自主，能逞心如意的不多。譬如当年，爹跟阿叔与谢家和离，都不是出自本心，你以为他们情愿么？可谁让他们姓王，琅琊王氏自高祖以来，拥帝佐命，屡建奇功，这百年基业来得何其不易，万不能为了儿女私情，断送在我们手上。”
王练静静听他说完，脸上的红晕黯淡下去，只觉得寒意森然侵骨。一时无语相对，他将地上的画纸捡起来，仔细看了看，两手微一用力，那纸上的美人瞬间被剖成两半，翩然从指缝中滑脱下去。
一出“惊蛰”，万物出乎震，虽下过几场桃花雪，天气渐渐回暖起来。转眼到了上巳节，晚春正浓的时候，建康城中百卉齐放，煦风和畅，一驾青牛轺车从朱雀桥驶来，碾碎了满地的落英残瓣。
北方侨人渡江之后，已经不习惯乘马，上至天子，下至士庶百官，出行都以牛车代步。朝廷甚至颁令，尚书郎以上不得随意乘马，否则要受到御史弹劾。饶是谢琰这样的名将，也是“出则车舆，入则扶侍”，很少再有当年银鞍白马踏天街的风采。
自江左立朝以来，每年三月三，于西池之畔临水宴宾，已是不成文的规矩。群臣奉召而来，大多都带着眷属，往年跟随谢琰进宫的都是谢肇、谢峻，今年有意为少子延誉，便只将谢混带在身边。
牛车穿过熙攘的大市，一过青溪大桥，人声就小了。谢混拨开车幄，向外眺望了一眼，远处的钟山渐渐明晰起来，江流宛转，蜿蜒如翠带，倒映着护城河堤与宫楼阙宇。
谢琰还是有些放心不下，在车内叮嘱道：“益寿，你可记住了，一会儿莫要出错。”谢混懒懒应了一声，并不答话。谢琰对他这副心不在焉的样子早已习惯，心里只暗中盘算着，等下在皇帝面前怎么开口。
到了南止车门，身著明光铠的武士横槊拦住，众臣只好自行下车，徒步前往华林园。相传，建康宫的内外殿宇大小共有三千余间，是太元三年，由太傅谢安主持、大匠毛安之营造，上下勾连统辖，重叠错落，让行走在其间的人，时常有种微微的眩晕。
以端门为界，分为外朝和内庭，华林园位置特殊，位于整个建康宫的最北端，与后宫只有一道高墙之隔。百官不敢擅自走动，集于端门下等候，由一名小黄门带领着，出云龙门过三重阁道，足足走了小半个时辰。
才一进华林园，就看到一座华绮的宫殿拔地而起，殿高数十丈，琼楼玉宇，高耸入云。阁楼上的窗牅、璧带、栏槛、悬楣都是沉香木做成，以金玉、珠翠镶嵌其上，用作装饰，此时一阵轻柔的微风吹来，满园焕丽的芍药随风摇曳，花香熏人，夹杂着浓郁的沉檀之气，让人直欲醉去。
百官群僚被这奇异的景象，震得半天说不出话。就在这时，殿宇中传来一阵阔朗的大笑，司马曜身着绛缘皂纱袍，头戴远游冠，从百尺高的汉白玉阶上，一步步走下来。
“臣等参见陛下，吾皇万岁！”山呼声如浪而起，谢混感到袖襟被扯了一下，便学着谢琰的样子，跟着俯身叩拜。
“众卿平身。”司马曜止住笑声，语气自有一股威严气势：“今日邀列位臣工前来，一是岁时祓禊，共庆上巳佳节。二来，是让爱卿们看看，朕新造的这座‘清暑殿’如何？”
只见一个面白无须的男人，匍伏着往前爬了两步，谄笑道：“陛下这座新殿真是巧夺天工，华美异常啊，可惜就是……”
“就是什么？”司马曜急促地问道，那人缩了缩脖子，将腰身压得更低：“可惜少了些生气，这偌大一个园子，要能植以奇树，杂以葩花，再引水为池，将山石涂成五色，养些仙鹤珍禽、虎豹熊狮，陛下与贵妃每天在此游宴赋诗，长夜畅饮，岂不是人间乐事？”
司马曜听了又是一阵大笑：“王中书，满座臣工里，就数你最懂朕的心思，既如此，便由你来操办。”中书令王国宝立刻眉开眼笑，连声道：“臣遵旨。”
谢混在旁听着，暗自看了他两眼，心中不屑道：“好个油嘴滑舌的奸臣。”转头去窥谢琰的神色，熹光照着谢琰紧绷的嘴角，瞳孔里阴沉沉的，不知在想些什么。
“陛下！”一位头戴二梁冠的老者站起身来：“大兴土木乃盛汉之事，今江南未旷，民亦劳止，请陛下三思，勿要靡废无度，招致天下百姓怨谤！”
司马曜被搅扰了兴致，面露不悦之色：“尚书左丞，这管钱粮的事，不是你该担心的，交给右丞办就行了。”
左丞祖台之无话可说，颌下胡须微微抖动，只好闭上了嘴。御史中丞褚粲见状，力劝道：“陛下，左丞所言极是，以嬴秦之富，起一阿房宫而招致灭国，江左地少人疏，尚且不及秦朝十郡，岂可如此奢侈。”
这话显然说得重了，一时满堂皆惊，百官默然，会稽王司马道子干笑两声，阴阳怪气地道：“褚御史，你好大胆子，敢讥讽我朝连暴秦都不如。以陛下的功业，别说修一座小小的宫室，就是此刻踏平关中，秣马长安都不是难事。你们身为臣子，不体恤官家也就罢了，还敢出言阻挠，各个都安得什么心？”
司马曜被他们吵得心烦，打断道：“罢了，朕为众卿在西池设下酒宴，午时已到，请各位赴席吧。”群臣立即谢过恩，一行又浩浩荡荡地往西池而去。